Venture capital in deep tech — why investors are betting on

📖 Cấp độ: Master ⏱️ Thời gian đọc: ~12 phút 📰 Chủ đề: Deep Tech & Venture Capital

📰 Bài đọc (English)

For decades, Silicon Valley’s venture capital machine has been optimized for software — fast-moving, capital-light startups capable of achieving exponential growth with relatively modest investment. But a notable shift is underway. An increasing share of venture funding is flowing into deep tech — startups tackling formidable scientific and engineering challenges in areas like nuclear fusion, quantum computing, advanced materials, and synthetic biology.

According to data from PitchBook, global deep tech venture investment surpassed $90 billion in the first half of 2023, a figure that would have been inconceivable just five years ago. The trend reflects a growing recognition among investors that the next generation of trillion-dollar markets will be built not on incremental software improvements, but on foundational breakthroughs in science and engineering.

“The thesis is straightforward,” said Vinod Khosla, founder of Khosla Ventures and one of the most prominent backers of deep tech. “Software ate the world, but the hard problems — energy, food, materials, health — those require atoms, not just bits. And the returns for solving them are astronomical .”

The economics of deep tech investing differ fundamentally from traditional venture capital . Where a SaaS startup might reach profitability within three to five years, deep tech ventures often require a decade or more of patient capital before generating revenue. The failure rate is higher, the capital expenditure is steeper, and the technical risk is substantially greater.

Yet several factors are converging to make deep tech more investable than ever before. Advances in AI have dramatically accelerated materials discovery and drug development. Cloud computing has democratized access to computational resources that once required proprietary infrastructure. And government subsidies , particularly in the United States through the Inflation Reduction Act and the CHIPS Act, have de-risked entire categories of investment.

Consider the nuclear fusion space. Commonwealth Fusion Systems has raised over $2 billion, while Helion Energy secured a landmark power purchase agreement with Microsoft — a signal that the market views commercial fusion as a matter of “when,” not “if.” In quantum computing, companies like IonQ and Rigetti have gone public through SPACs, giving retail investors exposure to a technology that was purely academic a decade ago.

The proliferation of specialized deep tech funds — Lux Capital, Breakthrough Energy Ventures, DCVC — has also created a more sophisticated ecosystem for evaluating and supporting these ventures. Unlike generalist VCs, these firms employ scientists and engineers who can conduct rigorous technical due diligence , distinguishing genuine breakthroughs from vaporware .

Not everyone is convinced, however. Critics argue that the current enthusiasm echoes the cleantech bubble of 2008–2011, when billions in venture capital were squandered on solar panel manufacturers and biofuel companies that could not compete with established players. The sobering lesson from that era: technology risk is manageable, but market timing and regulatory dependence can be fatal.

Still, the sheer scale of the problems deep tech aims to solve — and the lucrative markets that success would unlock — suggests that this wave of investment is more than a passing fad. The question is whether patient capital can endure the long winters that deep tech inevitably demands.

📚 Từ vựng chính

🇻🇳 Bản dịch tiếng Việt

Trong nhiều thập kỷ, cỗ máy đầu tư mạo hiểm của Thung lũng Silicon đã được tối ưu hóa cho phần mềm — những startup di chuyển nhanh, nhẹ vốn, có khả năng đạt tăng trưởng theo cấp số nhân với khoản đầu tư tương đối khiêm tốn. Nhưng một sự chuyển dịch đáng chú ý đang diễn ra. Tỷ trọng ngày càng tăng của vốn đầu tư mạo hiểm đang chảy vào deep tech — các startup giải quyết những thách thức khoa học và kỹ thuật đáng gờm trong các lĩnh vực như năng lượng nhiệt hạch, máy tính lượng tử, vật liệu tiên tiến và sinh học tổng hợp.

Theo dữ liệu từ PitchBook, đầu tư mạo hiểm deep tech toàn cầu đã vượt 90 tỷ đô la trong nửa đầu năm 2023, một con số không thể tưởng tượng được chỉ cách đây năm năm. Xu hướng này phản ánh sự nhận thức ngày càng tăng trong giới đầu tư rằng thế hệ thị trường nghìn tỷ đô tiếp theo sẽ được xây dựng không phải trên cải tiến phần mềm dần dần, mà trên những đột phá nền tảng trong khoa học và kỹ thuật.

“Luận điểm rất đơn giản,” Vinod Khosla, người sáng lập Khosla Ventures và một trong những nhà hậu thuẫn deep tech hàng đầu, nói. “Phần mềm đã nuốt chửng thế giới, nhưng các bài toán khó — năng lượng, thực phẩm, vật liệu, y tế — những thứ đó cần nguyên tử, không chỉ bit. Và lợi nhuận từ việc giải quyết chúng là khổng lồ.”

Kinh tế học của đầu tư deep tech khác biệt căn bản so với đầu tư mạo hiểm truyền thống. Trong khi một startup SaaS có thể đạt khả năng sinh lời trong ba đến năm năm, các dự án deep tech thường cần một thập kỷ hoặc hơn vốn kiên nhẫn trước khi tạo ra doanh thu. Tỷ lệ thất bại cao hơn, chi tiêu vốn lớn hơn, và rủi ro kỹ thuật đáng kể hơn nhiều.

Tuy nhiên, một số yếu tố đang hội tụ để khiến deep tech trở nên khả thi cho đầu tư hơn bao giờ hết. Những tiến bộ trong AI đã tăng tốc đáng kể quá trình khám phá vật liệu và phát triển thuốc. Điện toán đám mây đã dân chủ hóa quyền truy cập vào các tài nguyên tính toán mà trước đây cần hạ tầng độc quyền. Và trợ cấp chính phủ, đặc biệt tại Hoa Kỳ thông qua Đạo luật Giảm Lạm phát và Đạo luật CHIPS, đã giảm rủi ro cho toàn bộ các hạng mục đầu tư.

Hãy xem xét lĩnh vực năng lượng nhiệt hạch. Commonwealth Fusion Systems đã huy động hơn 2 tỷ đô la, trong khi Helion Energy đã ký một thỏa thuận mua điện mang tính bước ngoặt với Microsoft — tín hiệu cho thấy thị trường xem năng lượng nhiệt hạch thương mại là vấn đề “khi nào,” chứ không phải “liệu có.”

Sự gia tăng nhanh chóng của các quỹ deep tech chuyên biệt — Lux Capital, Breakthrough Energy Ventures, DCVC — cũng đã tạo ra một hệ sinh thái tinh vi hơn để đánh giá và hỗ trợ các dự án này. Không giống các VC tổng hợp, những công ty này thuê các nhà khoa học và kỹ sư có thể tiến hành thẩm định kỹ thuật nghiêm ngặt, phân biệt đột phá thực sự với sản phẩm chỉ có trên giấy.

Tuy nhiên, không phải ai cũng bị thuyết phục. Những người phê bình cho rằng sự nhiệt tình hiện tại lặp lại bong bóng cleantech 2008-2011, khi hàng tỷ đô vốn đầu tư mạo hiểm bị lãng phí vào các nhà sản xuất tấm pin mặt trời và công ty nhiên liệu sinh học không thể cạnh tranh với các doanh nghiệp lâu đời. Bài học đáng suy nghĩ từ thời kỳ đó: rủi ro công nghệ có thể quản lý được, nhưng thời điểm thị trường và sự phụ thuộc vào quy định có thể gây chết người.

Dù vậy, quy mô khổng lồ của các vấn đề mà deep tech nhắm đến — và các thị trường béo bở mà thành công sẽ mở ra — cho thấy làn sóng đầu tư này không chỉ là mốt nhất thời. Câu hỏi là liệu vốn kiên nhẫn có thể chịu đựng được những mùa đông dài mà deep tech chắc chắn đòi hỏi.

📝 Phân tích ngữ pháp

Câu 1: “An increasing share of venture funding is flowing into deep tech — startups tackling formidable scientific and engineering challenges in areas like nuclear fusion, quantum computing, advanced materials, and synthetic biology.”

• Cấu trúc: S + be + V-ing + into + noun — appositive phrase (V-ing + O)
• Ngữ pháp: Dash (—) giới thiệu cụm đồng vị (appositive) giải thích “deep tech”; present participle “tackling” làm rõ nghĩa cho “startups”
• Ví dụ tương tự: More capital is moving into fintech — companies reimagining how consumers interact with financial services.

Câu 2: “The trend reflects a growing recognition among investors that the next generation of trillion-dollar markets will be built not on incremental software improvements, but on foundational breakthroughs in science and engineering.”

• Cấu trúc: S + V + noun + that-clause (not on X, but on Y)
• Ngữ pháp: “not…but…” — cấu trúc tương phản; that-clause là đồng vị của “recognition” (noun clause); passive voice “will be built”
• Ví dụ tương tự: There is a growing consensus that success will depend not on speed alone, but on sustainable execution.

Câu 3: “Where a SaaS startup might reach profitability within three to five years, deep tech ventures often require a decade or more of patient capital before generating revenue.”

• Cấu trúc: Where + S + might + V, S + often + V + O + before + V-ing
• Ngữ pháp: “Where” dùng như liên từ tương phản (= whereas); “before + V-ing” — giới từ đi kèm gerund chỉ thời gian
• Ví dụ tương tự: Where traditional banks take days to process transfers, fintech apps complete them in seconds before charging any fees.

Câu 4: “Unlike generalist VCs, these firms employ scientists and engineers who can conduct rigorous technical due diligence, distinguishing genuine breakthroughs from vaporware.”

• Cấu trúc: Unlike + noun, S + V + O + relative clause, V-ing phrase
• Ngữ pháp: “Unlike” mở đầu cụm so sánh tương phản; mệnh đề quan hệ “who” bổ nghĩa; participial phrase “distinguishing…” chỉ phương thức/kết quả
• Ví dụ tương tự: Unlike traditional auditors, AI systems analyze millions of transactions in real time, flagging anomalies before they escalate.

Câu 5: “The sobering lesson from that era: technology risk is manageable, but market timing and regulatory dependence can be fatal.”

• Cấu trúc: Noun phrase: noun clause (A is X, but B can be Y)
• Ngữ pháp: Dấu hai chấm (:) thay thế “is that” — phong cách báo chí ngắn gọn; “can be + adj” diễn tả khả năng mang tính cảnh báo
• Ví dụ tương tự: The key takeaway from the dot-com crash: innovation is necessary, but unit economics and cash flow can be existential.

✏️ Bài tập

Comprehension (Đọc hiểu)

1. Why is venture capital increasingly flowing into deep tech instead of traditional software startups?
2. What factors have made deep tech more investable in recent years?
3. Why do critics compare the current deep tech enthusiasm to the cleantech bubble of 2008–2011?

Vocabulary (Từ vựng)

Điền từ thích hợp:

1. The startup conducted extensive ___ ___ before acquiring the smaller company.
2. Government ___ have helped reduce investment risk in renewable energy sectors.
3. Critics dismissed the product as ___ since no working prototype existed.
4. The company achieved ___ after seven years of sustained losses.
5. Deep tech investments offer potentially ___ returns but require patient capital.